Una metodología es ágil si permite adaptar la forma de trabajo a las condiciones del proyecto.

Es decir, en lugar de aplicar siempre y a todos los proyectos la misma forma de trabajo y las mismas técnicas, las metodologías ágiles intentan aplicar a cada proyecto los procesos y técnicas que necesitan.

Como resulta imposible prever por escrito en qué condiciones se puede encontrar un proyecto y especificar cómo debe abordarse, las metodologías ágiles dejan la responsabilidad de elegir las mejor opción en manos de las personas (y no en los procedimientos escritos).

Por ejemplo...

Una metodología no ágil, como es Métrica V3, especifica que deben elaborarse determinados materiales de documentación para un proyecto. Pero... ¿y si el proyecto en cuestión es tan pequeño (una simple modificación de código) que no justifica el coste asociado a la revisión y actualización de la documentación o la repetición íntegra de la batería de pruebas?

Una metodología ágil permite reaccionar a las condiciones del proyecto. Por ejemplo, si en un proyecto se detecta una pérdida de calidad en el software (demasiados errores de programación), el responsable del proyecto puede optar por incrementar el desarrollo de tests unitarios (o aplicar programación por parejas) a cambio de reducir las reuniones con usuarios. Pero si lo que detecta son problemas de diseño, puede proceder al contrario.

Sin embargo, en una metodología "en cascada", el trabajo de diseño se completa antes de iniciar la programación y antes de definir las pruebas, por lo que no es posible tomar este tipo de decisiones.

Lo mismo ocurre con las técnicas. En una metodología ágil, el responsable del proyecto puede elegir las técnicas que considere más convenientes (dentro de las disponibles) para cumplir sus objetivos. Mientras que en metodologías tradicionales, no suele dejarse opción a la elección de técnicas.

Pero este cambio de responsabilidades, desde el procedimiento documentado a la persona, supone un gran cambio de mentalidad. Un cambio que implica muchas cosas. Donde mejor han quedado reflejadas es en el "Manifiesto Ágil"